Parques para la gente: ven y disfruta, pero no los destruyas

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La naturaleza, con toda su majestuosidad, es frágil. También puede ser profundamente curativo. Es por eso que, durante la pandemia de Covid, millones de personas acudieron en masa al aire libre para escapar de los bloqueos prolongados, y los hábitats locales y los animales que los llaman hogar sintieron la peor parte del impacto.

Eso no es más cierto que en los 125,000 acres y los 73 parques que conforman el Distrito de Parques Regionales del Este de la Bahía (EBRPD), que en el punto álgido de la pandemia vio un número récord de visitantes.

“A medida que nos acercamos a estos parques, debemos comprender la historia y la sensibilidad de estos parques a nuestra presencia”, dice Dee Rosario, el primer miembro de la junta filipino-estadounidense y primer asiático-estadounidense del EBRPD, el distrito de parques regionales urbanos más grande del país. . “Estas son nuestras tierras. Pertenecen a todos. Pero con esa propiedad viene la responsabilidad”.

Rosario formó parte de un panel de oradores durante una rueda de prensa copatrocinado por EMS y EBRPD sobre formas de fomentar una mejor administración de los parques públicos.

Su propia afinidad por la naturaleza siguió a una visita universitaria a Humboldt en el extremo norte de California, donde Rosario recuerda el "asombro" que sintió al ver las secuoyas por primera vez. Treinta y siete años después, Rosario se encuentra entre una cohorte de personas dedicadas en EBRPD que trabajan para lograr un equilibrio entre la creciente demanda de uso recreativo y las "complejidades y delicadezas" de los hábitats locales.

Los datos muestran un aumento de 400 veces a lo largo de algunos de los senderos más populares que atraviesan los parques del EBRPD, con visitantes que frecuentemente se aventuran fuera de los senderos, en detrimento de las aves que anidan y otros animales salvajes, incluidas varias especies en peligro de extinción, o que violan las regulaciones del parque en cosas como vuelo de drones. En un caso, un visitante estrelló su dron contra el nido de un águila calva, destruyendo el nido y probablemente provocando la muerte de los polluelos que anidaban.

Según Rosario, el aumento de visitantes va acompañado de una mayor mezcla de personas en los parques y cambios en la forma en que se utilizan los parques. Mientras que antes la gente acudía en masa a los espacios abiertos en busca de soledad, hoy en día muchos visitantes vienen con la familia. “Esto es algo que los parques tienen que reconocer”, dice Rosario. “¿Cómo satisfacemos las necesidades de diversas culturas mientras equilibramos las necesidades del medio ambiente?”

Becky Tuden es la Gerente de Servicios Ambientales de EBRPD. Ella dice que el cambio climático, junto con una sequía prolongada y un mayor riesgo de incendios, se encuentran entre los factores estresantes que ya gravan los hábitats locales y amenazan la biodiversidad. Muchos de los parques EBRPD también colindan con áreas urbanas o semiurbanas. Agregue a esto el fuerte y repentino aumento en la presencia de personas y puede conducir a resultados dañinos para lo que ya son ecosistemas frágiles.

“La biodiversidad es realmente importante… y la presión adicional de tanta gente agrava la increíble biodiversidad del sistema”.

Entre algunas de las actividades más dañinas que Tuden y sus colegas han presenciado se encuentran el aumento de la cantidad de basura, así como dejar a los perros sin correa en áreas donde está prohibido. Como dueña de un perro, dice que individualmente no es un problema. Lo que los dueños de perros no se dan cuenta es que "hay otros 25 millones de visitantes, la mitad de los cuales tienen perros". El daño causado por cientos e incluso miles de nuestros amados caninos que retozan en un hábitat sensible es un gran desafío, señala Tuden.

A pesar de las terribles advertencias, los oradores estaban ansiosos por enfatizar que dan la bienvenida a la creciente popularidad del parque y reconocieron que "debemos ir más allá" en los mensajes dirigidos al público sobre cómo cuidar mejor estos tesoros.

“Lo que necesitamos es una forma de comunicarnos con las personas para ayudarlas a proteger mejor los parques”, señaló Tuden.

El chorlito nevado occidental pesa la friolera de 1.5 oz. Sin embargo, a pesar de su diminuta estatura, esta pequeña ave ha sobrevivido en las playas de California durante miles de años. Hoy en día hay menos de 3,000 en estado salvaje, y la pérdida de hábitat es un factor clave de su declive.

El Gerente del Programa de Vida Silvestre del EBRPD, Doug Bell, dice que el chorlito es una de las cuatro especies en peligro crítico de extinción que dependen de los parques del EBRPD como lugares de reproducción importantes. Los letreros que advierten a los visitantes que se mantengan alejados de las áreas donde se sabe que se congregan los chorlitejos se ignoran de forma rutinaria, explicó. Eso puede hacer que las aves eviten las áreas por completo, erosionando aún más el poco hábitat que les queda.

“El mero hecho de caminar por el terreno puede perturbar la vida silvestre”, dice Bell, nativo del Área de la Bahía.

Las otras especies en peligro crítico incluyen el riel de las crestas y el charrán mínimo, así como el ratón cosechador de marismas, que puede nadar durante más de dos horas y puede beber agua más salada que el océano, entre otros talentos. Bell dice que es probable que la mayoría de los visitantes descarten a este adorable pequeño súper ratón con su tienda de ramitas apiladas como si fuera otro "roedor".

Y agrega que además del aumento de visitantes del parque, el costo económico de la pandemia llevó a muchas familias a abandonar a sus mascotas, incluyendo una gran cantidad de gatos que quedaron sueltos en los parques. Eso ha llevado a una "sobrepoblación de gatos salvajes, que amenaza a otras especies en peligro de extinción".

Bell también se hace eco de Rosario, señalando que a medida que más comunidades diversas se involucran con los parques, algunas traen consigo prácticas que pueden ser perjudiciales para la salud de la ecología local. Eso incluye comunidades religiosas que tradicionalmente liberan peces, tortugas u otros animales en las vías fluviales locales para conmemorar el fallecimiento de una persona.

Tales prácticas pueden introducir especies invasoras, así como enfermedades dañinas o toxinas que pueden causar una muerte significativa de especies nativas, explicó Joe Sullivan, quien administra los 10 embalses de pesca y los cuatro muelles de pesca del EBRPD.

“Queremos que la gente salga y disfrute de estos recursos, pero la gente suelta mascotas (peces dorados, tortugas, etc.) y esto tiene consecuencias”, dijo, compartiendo una imagen espantosa de un río obstruido con ranas muertas para recalcar su punto.

La trucha arcoíris y la trucha arcoíris, junto con la rana de patas rojas de California, se encuentran entre las especies en peligro de extinción a nivel federal que Sullivan y su equipo están trabajando para proteger.

“Es un equilibrio delicado”, dijo Tuden sobre el esfuerzo por proteger el hábitat mientras da la bienvenida al aumento de visitantes recreativos. “Imagina que eres un invitado”, instó a los visitantes, “sigue las reglas y trata de ser sensible”.